官兵头子蹙了蹙眉，不耐烦得挥了挥手，随即那几个人被带走了。围观的百姓们都散去了，肃冼让人先把笼中的女子放出来。那蛇皮果然是套于身下的，只是被关在黑箱中时间久了，脱去蛇皮后那女子似乎并不会走路。
“肃大人，您放心，我一定会安顿好这姑娘的。”官兵头儿答道。
此时，那女子忽地抬起了头，那头蓬乱的发丝底下，她的面孔倒显得颇为干净白皙，摸样不过十七八岁，眉眼皆是美人状，配上那蛇尾，不愧是“美女蛇”。她的嗓音极为喑哑，似是很久没有说过话了：“你……是肃锦鑫的儿子？”
肃冼惊愕地猛地抬起了头，微微瞪大的眼眸望向那女子。半晌，那女子轻笑了一声，声音带着一丝哀意地道：“我是赵婉娘啊。”
肃冼显然也是一怔：“你……是赵婉娘？”他面露茫然之色，一步、两步走上前，略带僵硬地缓缓蹲下了身子，眼神一动不动地细细凝望着她的脸。垂于两侧的双手攥紧了拳，他的语调放得极轻极慢，像是在努力抑制住自己眸底瞬时翻涌而起的惊涛骇浪，问道，“婉娘，你为何会在这里？你在这里，那我爹娘呢？”
宁桓闻言一愣，这个看上去不过十七八的少女肃冼竟唤他作婉娘。
赵婉娘垂下了头，“你爹娘……”她轻轻地叹息了一声：“咳咳！”话还未说一半，她的口中猛地吐出了一口鲜血，她面色发白，满身都是鞭伤留下的的痕迹，虚弱地话语间连喘气都显得费力。
血渍溅到肃冼的裤腿上，可他漆黑的如曜石般的双眸却始终盯着赵婉娘的面孔未见反应，他咬着牙复又问了一遍，“我爹娘呢？”
宁桓蹙了蹙眉，犹豫了片刻走上前，他轻轻拉了拉肃冼的衣袖，斟酌着字句说道：“这姑娘是受不住了，若有话要问，先给她找来大夫瞧瞧吧。”
宁桓垂眸，微微一怔，发现肃冼的手竟在颤抖。他低垂下的睫毛一动不动，漆黑沉静的眼眸中淌着了一股无措的茫然。宁桓微蹙了蹙眉，蹲下了身，轻轻扳过了他的脸。二人四目相对，“肃冼。”宁桓唤了一声他的名。
肃冼晃过神，空洞的瞳仁中渐渐恢复了焦距，肃冼口中喃喃地道：“宁桓，赵婉娘还活着，这是不是说明我爹娘他们还活着！我……”
宁桓的手被肃冼拽得有些疼：“那你就别我了，那姑娘要没命了，倒时你上哪儿问你爹娘下落。”宁桓头一回见到肃冼这副摸样心中难免也有一丝慌乱，他镇定下神色，喊来了轿夫，将婉娘背上了轿直接送去了肃府上，又托人去喊了大夫。
肃冼走前，复又转过了身对着宁桓道：“问仙楼的说书先生只能改天同你一道去了，这个赵婉娘……”他的声音微停顿，欲言又止。浅色的瞳孔映衬在日光下，淌过一丝复杂的神色，“那个赵婉娘我有重要的事情要询问她。”
宁桓点了点头：“我没事，你回去吧。”肃冼不愿与他说，他自然也不过去多问。
四周的人群已经散去了，宁桓心事重重地复又望了眼那个漆黑的铁箱，方才他看见的那张苍白的女人面孔究竟是谁？
肃冼走后，宁桓琢磨了一会儿，追上了方才的那个官兵头儿，他望了眼他身后押解的老头儿，从口袋中摸出了一张银票递给他，笑了笑：“我有几句话要问这些人，您可否通融一下？”
官兵头儿一愣，也认出了这是礼部侍郎家的公子，连忙好声好气地让出了一条道：“宁公子，好说好说。”
宁桓望着那老头儿，问道：“方才那黑箱中的姑娘……”
宁桓的话方起了一个头，那老头儿连忙跪了下，辩解道：“大人，那姑娘是我上月前方从人牙子那里买来的，我……我真的什么也不知道啊。”
宁桓见那老头儿一副不知情的摸样，想也问不出什么，便也作罢。宁桓缄默了半晌，复又问道：“方才那黑箱中只关着那一个姑娘？”
老头儿连连点头：“只有这一个了。不瞒大人，我这也真是倒霉，本想从人牙子那买几个姑娘出来卖艺，结果没看紧全都跑了，只剩下方才这个不会走路的。没有办法，只能让作‘美人蛇’。”
这时衙差也在一旁附和道，“宁公子，检查过了，黑箱中只有方才那个被肃大人接走的姑娘。”宁桓蹙了蹙眉，点了点头，莫不是真是他想多了？
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