战国末期，匈奴在蒙古高原一带逐渐崛起。势力全盛时东起白山黑水，西至中西亚土耳其，铁蹄踏破中原，无人敢与其争锋。秦始皇统一中国后，公元前214年，蒙恬率30万秦军北击匈奴，收河套，屯上郡，匈奴不敢南下牧马。蒙恬从榆中沿黄河至阴山构筑城寨，连接秦赵燕5000余里旧长城，阻击匈奴。匈奴惧怕蒙恬勇猛，不敢犯境。秦末汉初，烽烟又起，汉高祖刘邦手提三尺剑，斩白蛇而起义，与力拨山兮气盖世的项羽逐鹿中原，怕番征讨，夺得天下。此时，匈奴在冒顿单于的带领下，趁乱坐大成势，将汉高祖刘邦及一干重臣困于白登，差点一网打尽，好在老成谋国的陈平定下妙计，才幸免灭顶之灾。
公元8年，王莽篡汉，绿林、赤眉相继起义，天下混战。匈奴又重获生机，养得兵强马壮。西域诸国鼠首两端，反复无常，频频告急。光武帝刘秀虽是南阳城的一介草民，却是正宗的天潢贵胄、龙子龙孙，振臂一呼，天下群雄云集，一路东征西讨，终于一统海内，荣登大宝。开国后，光武帝励精图治，罢兵革，劝农桑，兴教学，天下大治，史称“光武中兴”。然而，由于无暇西顾，作为帝国屏障的西域，却相继叛附北匈奴，助纣为恶，时常侵掠边境，百姓被杀，财物被抢，成为汉朝的心腹大患。汉明帝继位后，多次用兵，毫无成效，匈奴、西域愈加气焰熏天，疯狂寇掠边境。
永平十七年十一月，冷月当空，状如獠牙，悬在巨盾一般的苍穹上，泛出一丝丝冰冷而尖锐的光芒，笼罩着茫茫雪域高原。稀疏斑驳的树影里，偶尔传出几声悲鸟哀啼，在寂静的夜里，令人毛骨悚然。铁背一般的山脊上，突然窜出无数疾奔的黑影。这是一队久经沙场的匈奴精骑，此刻人衔枚，马摘铃，一个个铁衣弯刀，策马长驱。想到南方娇娃的丰腴圆润和数不清的真金白银，他们垂涎三尺，虎狼般凶残的目光中，迸射出贪婪与兴奋，催使他们如箭一般扑向大汉边境酒泉郡。匈奴小王轻吁一声，双腿一夹，扯住缰绳，低声促道：“快点，快点……”
酒泉是丝绸之路的腹地，也是河西走廊的战略要冲，汉朝、匈奴、西域、鲜卑曾无数次争夺。为此缘故，朝廷对酒泉太守一职反复斟酌，轻易不授人，历代镇守此地的不是名将，便是能臣。邵武十五岁随父亲出征匈奴，与匈奴大小战三十几次，浑身上下到处到是伤疤。汉明帝倚为重臣，在他五十五岁，皇上封他为酒泉太守，镇守边关。邵武以为，经过窦固、耿秉等三路大军征讨，北匈奴丧胆，必然畏惧大汉天威，不敢犯境。昨晚，邵武的小妾为他生了个白胖小子，邵武老来得子，笑得合不拢嘴。次日张灯结彩，大摆宴席，连守城的将士都撤了回来，军民狂欢，流水席一直吃到二更时分。邵武来者不拒，有酒必喝，觥筹交错，不知不觉，酩酊大醉。此时，他在帐内呼呼大睡，却不知危险正步步逼近！
凌厉的喊杀声突然从天而降，明晃晃的马刀泛出重重杀气！城内乱成一团，马嘶人叫，呼爹喊娘，啼哭一片。邵武怆惶，急忙披衣，摇摇晃晃走出营帐，召集将士到城墙拒守。而此时的汉兵早已烂醉如泥，还沉浸白天的狂欢中，哪里还有力气爬起来？匈奴如洪水般涌入，铁蹄踏破了酒泉城墙，弯刀割断了守城士兵的咽喉！金戈铁马，刀光剑影，酒泉血流成河，哀鸿遍野，汉军毫无还手之力，搁下一具又一具的尸体！
邵武仗刀伫立城头，忽听身后似有婴儿的哀啼声，他回头一看，不禁心如刀割，浑浊的泪水滚滚而下。几名匈奴狞笑着，手中倒提一个婴儿的脚。那婴儿粉粉嫩嫩，浑身是肉，很是可爱，在匈奴手中不住挣扎，嘤嘤啼哭，正是邵武刚出生的儿子！匈奴狞笑着将婴儿高高举起，往城头狠狠一摔，砰地一声，婴儿脑浆迸裂，化作一团血肉。邵武哀号一声，骂道：“你们这帮畜生！”挥刀上去，左劈右砍，瞬间将那几个匈奴杀死。邵武抱起儿子小小的身子，泪水如黄豆般掉落：“我可怜的儿啊……”
这时，酒泉城内火光冲天，喊杀声不绝于耳，邵武万念俱灰，轻轻放下儿子的尸体，回首见匈奴如蚁，情知大势已去，他仰头望了望冷冷的明月，长叹一声，面南跪下，“咚、咚、咚”磕了三个响头，以刀加颈，青锋一抖，倒地而亡。他的身后，是无数汉朝百姓！
东都洛阳，车水马龙，繁华似锦，一片祥和。
正德殿灯火通明，汉明帝坐在龙椅上，双眉倒竖，眼神如两道利箭，死死盯着远方，心中燃烧着熊熊怒火。他登基以来，历尽无数艰难，从没这么愤怒，即使当年楚王英、广陵王荆图谋不轨。文武百官敛手低头，屏声凝气，半个字也不敢说，生怕一不小心惹怒皇帝。两只手臂粗的红烛，吐着信子，时伸时缩，不时掉落几滴烛泪，嗤嗤作声。
“你们平时上朝，品头评足，纵论天下，这里不好，那里不行，一个个都是治世能臣，那么多废话，今天却成了哑巴！屁话也不讲一个！倒成了冬天的知了！”汉明帝双手按剑，手背青筋暴起，厉声喝道：“酒泉究竟死了多少百姓？”
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