按照这个逻辑来看，我们不断地在判断什么（什么东西）是艺术，却一直没能给出一个通俗有效的定义，也即是，即便我们在做着关于艺术的判断，但实际上对于艺术是什么我们并不知道。“美学是对艺术及其本质进行思考的一个哲学分支”。从这句话中我们可以推论出“什么是艺术？”这个问题其实一种美学问题，而美学又是哲学的一个分支。所以我们不妨就追溯其本源试图从哲学上来回答这个问题，看一看古希腊以来人们对艺术本质所做出的哲学讨论。
柏拉图：艺术即模仿。柏拉图认为，世间万物并非终极意义上的真实存在。万物的形成，或者之后都消失，本身经历着的变化，而并非是归属的关于万物各自领域的理想代表，所以并不是具有完整的、真实性的，并且也不应受到时间的限制和发展的变化。由此柏拉图认为，我们日常所看到的东西只是具有了“形式”的一些特征，而并非不变的“形式”。柏拉图对艺术的理论，即艺术是对模仿品的模仿，与他所提出的形式观念密不可分。我们举个例子：一把椅子是我们生活世界里所存在的，画家对这把椅子作画，画中的椅子是对生活世界的椅子的模仿，这一点是极容易理解的，难点就在于在这之前还有一个前提。即我们生活世界的椅子又是怎么来的，柏拉图认为，在生活世界之上，还有一个理想代表（不受时间的限制和发展的变换而形成的一个理想“形式”）。所以柏拉图认为生活世界的椅子同样是对“形式”的模仿，所以我们所看到的和每天所用的椅子也只是模仿品，这样一来便得到了对模仿品的模仿这一观点。
亚里士多德：艺术即认识。亚里士多德采取的哲学论证形式是“目的论”，意思是“目的或目标”。所谓目的论，是指事先假定的某种目的或目标。亚里士多德在《诗学》开启了与拉布图不同的一个观点，即对整个艺术、尤其是悲剧艺术保持着一种欢迎的态度，开始一种全新的认识，他太关于悲剧的观点均来源他的“目的论”。所以亚里士多德认为艺术是一种目的论的认识。
大卫·休谟：艺术即配位的对象。大卫·休谟以探讨经验主义和怀疑主义而闻名，但在对于艺术的观点之上又是互相矛盾的，曾提出“人的口味生而平等”的观点。在面对不可以避免的主观分歧的时候，大卫·休谟开始提出了一个前提：只有具备良好高尚品质的人才能决定艺术作品的优劣。
截至目前的三位大家，就已经给出三个不同的定义，之后的对于艺术的哲学的认识会有一个相对统一的标准吗？答案是否定的。
伊曼努尔·康德：艺术即可传递的快感。亚瑟·叔本华：艺术即展现。G·W·F·黑格尔：艺术即理想。弗里德里希尼采：艺术即救赎。列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰：艺术即情感交流。西格蒙德·弗洛伊德：艺术即症候。克莱夫·贝尔：艺术即有意味的形式。R·G·科林伍德：艺术即表。约翰·杜威：艺术即经验。马丁·海德格尔：艺术即真理。瓦尔特·本雅明：艺术即灵晕。西奥多·阿多诺：艺术即自由。莫里斯·魏兹：艺术即无定义。纳尔逊·古德曼：艺术即范例。阿瑟·丹托：艺术即理论。乔治·狄基：艺术即习俗。门罗·C·比尔兹利：艺术即美感制作。肯代尔·沃顿：艺术即假扮。罗兰·巴特：艺术即文本。亚德里安·派柏：艺术即恋物。卡罗琳·科斯梅尔：女权主义艺术。皮埃尔·布迪厄：艺术即文化生产。狄利·杰格德：艺术即文脉。克瓦米·安东尼·阿皮亚：艺术即后殖民。道格拉斯·戴维斯：艺术即虚拟。
在了解过这么多的关于艺术及其本质进行思考的一个哲学之后，其实对于“艺术是什么？”这个问题已经显得不那么重要了，至此我们已没有必要再去美学领域里寻找了，因为“什么是艺术？”这个问题谈论到这里大家都已经找到了自己的答案。
解决了“什么是艺术？”的这个大问题之后，我们终于可以向着后面的一个问题迈进了，即“艺术是怎么来的？”目前已知的考古发现，人类最初的艺术活动开始于上万年前的冰河时期。历史久远，因而无法做出较为准确的回复，正因如此才赋予艺术更多的神秘感与魅力。当然在人类文明的历史发展之中，总是有着一个相对的象征来表示着这个领域的开端。不过这种属于理论范畴的研究是终究要慢于实践的，也就是说必定是先有艺术，再有艺术的起源。
中外历史学家、美学家、艺术理论工作者对于艺术的起源有着相当深刻的探索研究，在此过程中也形成了众多的观点，较为有影响力的有五种。
“模仿说”：在对艺术起源的观点之中，模仿说是一种比较古老的观点。古希腊哲学家德谟克利特就是持这个观点，认为艺术是对自然的模仿，“从蜘蛛我们学会了织布缝补：从燕子学会了造房子：从天鹅和黄莺等歌唱的鸟学会了唱歌”。前面柏拉图所持有的观点也是在模仿的层面上所展开的。中国古代也通常认为音乐是对自然的一种模仿，《管子》中有述：音乐是模仿动物的声音而来的，“宫商角徵羽”五音中，“凡听羽，如鸣马在野。凡听宫，如牛鸣窌中。凡听商，如离群羊。凡听角，如雉登木以鸣，音疾以清”。
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