书院争夺学生一事，可大可小。科举之途豁开，是天家向布衣洒甘露、垂恩霖，方丹蛟与鸣蜩谷争雄，是想占此先机，给衰败的宗族堆一片锦绣门楣。而鸣蜩谷志在天下，欲借登云梯，成盛世之业，造不二之功。
“此两者并非冰炭不同器，阴阳两较，本该化消。双方各退一步，才是长久之策。直到老师出事之前，我都不作他想。”兰花被放回地上，章夏靠墙，同样席地而坐。他屈起一边的膝盖，手臂搭在其上：“当时谁知这‘错’就是老师。”
曲衡波轻声问：“因为蹈霞堂是义学？”
“因为蹈霞堂是鸣蜩谷的义学。所以何止是方丹蛟容不下老师，鸣蜩谷同样容不得他。”
周身寒冷随着章夏的讲述重了几分，曲衡波觉察到，若随着章夏的指引，她可以得到第二个问题的答案，可她无论如何都不敢再多想。那前方何止是深渊，踏错一步，又何止是粉身碎骨。
简直要魂飞魄散。
章夏身侧墙角的一片草席动了几动，随之响起了老鼠的叫声。他取掉用来堵鼠洞的草席与木板，一手抓出了那老鼠。
曲衡波惊道：“仔细咬人！”
“我少时很怕老鼠。有次夜半读书昏睡过去，梦里听到有嚼东西的声响，醒来就看到一只老鼠坐在我的手指上，大快朵颐。吓得我将书都扯了，抱头蹲在桌下，大气不敢出。曲娘子怕吗？”
“我以前不怕。吃睡都和老鼠一起，害怕还怎么过日子。”
章夏放下老鼠，任由它在花盆间窜动：“后来发生了何事？”
“遇到过一个缚达来的蕃商，他讲了一个故事。说在比缚达还要往西的西边，有一种玩意，叫‘鼠王’。”
“硕鼠？”
“不是。虽叫‘鼠王’，却是有数只，甚至十数只老鼠，尾巴纠缠在一起，愈挣扎，就缠的愈紧。最后它们的尾巴会长到一处去，变成一块紧实的肉团，再也分不开了。”
“那个缚达人亲眼见过吗？”
“我哪顾得上问，吃了多少就吐了多少。缚达人讲完被他浑家狠狠骂了一顿，大家就当故事听。往后再见到老鼠，我脚底下就好似有密密麻麻的针在扎，想逃跑。”
章夏笑道：“到底是胆子薄，我倒想见上一见。”
“大食好远，走一辈子能不能到？那‘鼠王’又在更往西的地方，要走到哪里去啊。”曲衡波警惕地看着那只老鼠，“抓老鼠如此顺手，还想看‘鼠王’，不像你讲的那般害怕嘛。”
“我躲在桌下的时候，是宋玉成帮我驱逐了老鼠。后来还有许多次，多到我记不清，都是他帮我赶老鼠。他也不敢打，说见过何师叔把老鼠拍成肉饼，他恶心到连着三个月都吃斋。”
“你们一起长大，感情还是深厚的。”
章夏不置可否：“有次，我们放冬衣的箱子里被老鼠下了崽。我自然是不敢动，他就跟我约好，晚间回来一起处理。我那晚提前回了住处，故意不等他，在院子里挖坑，把一窝鼠崽都端了出来。”
“你是在跟他赌气，认为他杀了你男子汉的威风？”
“我端着鼠崽等他回来，”章夏耷着眼皮，手在膝头摇摆，“他也是故意回来的很晚。等他回来了，我才把鼠崽收埋。”
“这我就不懂了。”
“赌气也好，不服也罢。我已经忘记了当时为何要那样做。好似是要证明，他能做到的我一样可以做到，又好似是想逞一腔孤勇，让自己不至于在兄弟面前失了尊严。我唯一记得的，是那之后我再不能躲避老鼠，宋玉成则总像是亏欠了我什么，处处在老师面前谦让。”
他换了一条腿来支撑自己的手臂：“老师与方丹蛟会面那日，我外出办事刚回。在前院遇到的师弟跟我说，他们二人在宋玉成那里。我到了宋玉成的住处，因老师器重他而愤恨，想听听他们究竟谈什么，却意外看到了方丹蛟。”
“他等在窗边，在‘独占春’旁，一眼就看到了我。”章夏用额角抵着墙壁，闭住双眼，“我没有逃。”
“问吧，曲娘子。你的第二个问题是什么。”
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