鹿沛疏道：“找赵师伯做什么，你是唯恐天下不乱？”
“与你无关。”章夏闯到门外向把守的弟|子道：“我有|意考虑赵师伯对蹈霞堂的安排，还请代为转达。”那人听闻，未曾想到颜曾先生的徒|弟会忽然选择妥协，将信将疑地报信去了。章夏转身，想看看宋纹是否已经无恙，不愿对上鹿沛疏，只得匆匆斜觑一眼。
报信人少顷带回赵至勋的话：“赵师伯同意见你，且待五日。”章夏对这五日的拖延深感焦虑，然而大先生已再主大局，他做什么都能算作是贸然行|事，便收敛心性，与宋、鹿二人相安无事地住满五天。到第六日，章夏在三人的押|送下前往掌管谷内财赋诸事的耆老，赵至勋的书斋处去。
赵至勋年届花甲，同他清瘦矫健的师|兄弟们有别，生得膀大腰圆，因此显出暮气。可他一双小眼精光四射，时时都衡量着所见所闻价值几何，把套在左手拇指的黄铜扳指磨得锃光瓦亮。
章夏进门便听到他与人说话：“没想到郎君年纪轻轻就扛起偌大的事业，还真叫老人家我惭愧。”
“哪里，小辈做事皆是循着长辈教|诲，晚生从先生处受益匪浅。”
他认出是熟人声音。
“哈哈，我可担不起这一声‘先生’。读书的人嘛，对孔方兄多有成见。”
“对衣食父母生出成见，定是读书读迂腐了。学士年长者为先生，要小生说，鸣蜩谷内论起经营一途，无人能出先生右，如何担不起？”
赵至勋对他的一席话颇为受用，朗声大笑，浑然忘记章夏还在外间等待。侍从提醒后，他才交代让章夏入内，客人不用避嫌。侍从到外去寻章夏：“郎君，先生说可以进去了。”
章夏两眼发直，似乎不曾听到有人唤自己。侍从推他：“快进去吧。”
本以为要见谷内弟|子，赵至勋当请外客暂待。章夏进到屋内，却发现客人仍在，眼前竟然开始发花，心跳得要冲出胸膛去。原来与赵至勋相谈甚欢的正是年年与他同赏桂花之人，海秋声。他与海秋声的关系非比寻常，此是他恐惧的第一层。海秋声是走夜路不提灯的，此是第二层。而第三层则令他畏惧如罗刹饿鬼，他来此处究竟为何？又是何时与赵至勋熟稔？
海秋声道：“我在此耽搁得久了，还怕误了正事。”
章夏问：“赵师伯，这位是？”
“看你就是成日里不事交游。海秋声海郎君是城中吴记香料的东家，跟我们做生意有两年了。海郎君，这是我师侄，章藻仪。”
海秋声站起行礼：“凤章公子，幸会。”
“幸会。”
二人寒暄罢，海秋声道别，途经章夏身侧时，一抖袍袖。缎子飘飘摇摇，滑过章夏的手腕。桂花香气若有似无，在他们胸膛之前游荡。
送走客人，赵至勋敛起笑容，并非他对章夏或已故的师|弟有何微辞，而是他在钱财之外的事上耐心大都有限。颜曾一事折腾到今日，使他心力交瘁。他当章夏又来纠缠，想|做些稀奇的话术好令自己让步：“我定要收回那间屋的。再耽搁下去，万一颜家来人，别说义学，就是私塾也开不得了。”
“师伯，晚生之前怒急智昏，失却分寸。”
“哦？想明白了？”
“请师伯安排。”
赵至勋转着扳指，笑道：“旁人都说，我老赵被阿堵物蒙了心，因为一间屋子同小辈争得死去活来。你以为如何？”
“滩头弄潮儿，浮木东流水。”
“你选什么？”
“此身无所用。”
赵至勋命人交给章夏一把钥匙：“去取一件物什。”章夏明白，光表衷心还远不足够，赵至勋要试过之后才能相信他不会再为颜曾筹谋。他领受赵至勋的安排，要去库里取一只推漆嵌贝的匣子。赵至勋言此事可以暂缓，那匣子要等他的弟|子从府衙带回消息来才得用。章夏心知库内并无什么暗门密室，这把钥匙一寸长，应当是用来开那匣子的锁。钥匙的齿间涂了蜡，若他提前开|锁，赵至勋只消收回钥匙便会发现。
他向赵至勋告退，并不打算回到余音书院去，在至诚舍内徘徊许久，舍内弟|子都自顾忙碌，他便漂泊无依了。
是夜，远在千里外的帝京，一处临溪别业迎来了少见的宾客。清风渡斑篁，郁离生天真，郭颖在持弓侍女的引领下穿过碎石铺就的小径，身侧山石参差，半遮半掩月明。转过小池之上回廊，一树合欢花霞蔚云蒸，热闹闹拥在头前，给冷寂的庭院平添勃然生机。
树下有两人一桌，桌上置棋盘。桌前的素衫妇|人靠着琉璃风灯，正投入看书，她身旁的女|童用一张麂皮在水盆里淘棋子。
持弓侍女直接将郭颖带到桌前：“大|奶奶，郭公到了。”
素衫妇|人未着脂粉，也无饰物。可她唇染丹朱色，眉横密林翠，郭颖想，施以敷物倒会失却这艳而不妖，丽而不媚的清婉：“见过舒娘子。”
妇|人合起书卷，起身行礼：“妾读书入迷，怠慢了郭公，还请坐。”她对洗棋女|童道：“六丑，你去别处洗。我与郭公要手谈一局。”
女|童不服气，也只得乖乖收拾东西：“就下个棋，跟孩童们做游戏有甚分别，还要搞得神神秘秘。”
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