方员外并不是员外。
他的曾祖父官居祭酒散骑常侍,起于寒微,后以员外入补正职。故乡人谈起方家曾祖,为添传奇光彩并不称官名,直呼其“员外”。
方丹蛟这一支在郡望生息至今,员外的名号仍在,方家还是豪族,却已无人在朝中供职。
中元节前,方家宴请了一位不能抛头露面的宾客,珠英楼的正经话事人,封分野。应客人要求,入筵的只有方丹蛟与封分野,两人酒过三巡,便开始闲聊。
买过凶的人都知道,杀手行当里,数珠英楼的鸡毛规矩最多,可手脚也最俐落,封分野点过头的事情没有不成的。
此刻,小室内幽暗的烛|光打在封分野黝|黑的皮肤上,他端坐于方丹蛟对面,像尊陈年的造像。方丹蛟就差供奉香烛,再以祖先配飨,求他回应自己的祈愿。
不过封分野到底是□□凡胎,银子、美女、珍宝,他能提出来的,方府不说倾巢而出,多花点心思总不费事。
他给封分野又斟了一杯酒:“西域佳酿。”这一晚他拿出了九个花样的酒,没把封分野灌醉,自己为了放水倒是要跑断腿。
封分野照样一饮而尽:“方府的窖藏令封某惊诧,员外郎手上到底藏了多少宝贝?”
“英雄落座,我不能藏私。不过封壮士若是有……”
“‘英雄’二字可不敢当。封某少时到过葱岭,那里有大秦商人。大秦的美酒比美女还醉人。”
封分野吃起饭来和他五大三粗的外表太不登对,一口米一口菜,嚼饭菜时不说话,直要把方丹蛟憋得二佛升天。
眼看已是酉时后半,无论他如何诱导,封分野绝口不提与生意相关的任何事宜,两人只是吃喝扯淡。
方丹蛟生怕这桩事今天不能敲定,平生波折。
然而还是等封分野吃完,用巾子把嘴擦净:“员外郎请封某是为买命,我不好吃饭时谈这倒胃口的事情,怠慢之处还请海涵。”
哦,原也是个讲究人,方丹蛟陪起笑脸:“壮士心细如发,不能怠慢。是我欠考虑。”
“是谁为难员外郎?”
方丹蛟本想长话短说,奈何实在是说来话长。
方家世代居于此处,数十年前有几支旁系因战乱迁出,空出的宅子、土地为戎狄所据,后又几经辗转,成了无主的产业。
方老太爷原想趁清平之世将祖产讨还,谁知旁系的亲戚几纸文书就把金山银山拱手送朝廷做了贿赂,朝廷受用,提拔了亲戚家的人,又将这些宅子、土地赠予了有从龙之功的鸣蜩谷。
方老太爷几年奔波,连个门板都没落下,还赔了不少人情银钱进去,成日郁郁寡欢,将家业交予方丹蛟打理,自己深居简出,过起了隐居的生活。
封分野听他说到此处,打断到:“老太爷心里有个过不去的坎儿,大|爷也过不去吗?”方丹蛟无奈道:“几处房地,如今就算讨回来也不成什么事。可恨的是那鸣蜩谷。”
却说天上换了日月,朝廷对平民布衣开了条入仕通途。不计出身,也不必立军功,考|中科举便是一步登天。官学有限,想读书识字的人都需得向本地豪族的家塾里去。
“除了束脩外,收取学生们吃穿用度的花费、年节赠礼,乃至学生们给官员的好处,都是大笔的进项。”方丹蛟说及此处皱起了眉:“原本进余音书院的开销高,加上没人推介难以入学,我们家塾里是极红火的。前几年不知从哪儿传来的风声,说他们要编入官学。地方上的人宁可多等几年,也不愿来我们这儿了。”
方家看重的并非是那些进项,而是自己家塾培养的势力,师生之情,知遇之恩,千金都难换。“若只一个余音书院也罢了。”方丹蛟捶了下桌子:“颜曾在潞州城里开起了义学,竟是连街边的乞丐都能读书识字了!”
他嗓音震震,一时失了仪态。
“颜曾已经身亡,大|爷为何仍是烦恼?”话谈到关节处,封分野起了疑惑。方丹蛟此人向来不忌讳用肮脏伎俩,如今对家暴毙,他不喜反怒,不探清个中缘由贸然答应他的请求,势必引火烧身。
“颜曾的三个徒弟忙着寻仇,查到我家头上来了。我是想给那些毛猴子点儿教训,谁承想宋纹那厮不仅寻了个帮手,”他压低嗓音:“还跑到壮士的地盘去了。”
封分野问:“大|爷不是诚心想做生意,封某告辞了。”方丹蛟立刻改口:“怎会!要除鸣蜩谷‘龙纹、凤章、麟令’,此外还有宋纹寻的帮手。”
“那帮手的线索何|在?”
“我手上有此人的画影图形。”方丹蛟拍手唤来一位貌美侍女,将画卷在封分野面前展开:“无名之辈,着实碍眼。”
图上所画,正是与封分野、海秋声义结金兰之人,曲衡波。
方丹蛟看到封分野久无回应,开始加码:“三人各三十两,这个三两,我补到一百二十两。”
貌美侍女收起画卷,挪到封分野身边,方丹蛟继续说:“这丫头是新调|教好的,柔顺乖觉。”
封分野目不斜视:“大|爷知道市面上这三人的均价几何吗?”
方丹蛟挥手屏退侍女,给自己倒了杯早已冷掉的茶:“不过十五两,那个无姓名的几吊钱就打发了。”
“感念大|爷倚重封某。可出价太高,应下就坏了规矩。大|爷也不想珠英楼难做吧。”
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